Mikel Merino kembali muncul sebagai penyelamat ketika Spanyol membutuhkan pembeda pada momen paling menentukan. Gelandang serbabisa tersebut mencetak gol menjelang berakhirnya pertandingan untuk membawa La Roja mengalahkan Belgia 2-1 pada perempat final Piala Dunia 2026. Kemenangan dramatis itu memastikan Spanyol melaju ke semifinal dan mempertemukan mereka dengan salah satu rival terkuat di turnamen, Prancis.
Pertandingan yang berlangsung di Inglewood, California, pada Jumat, 10 Juli 2026 tersebut sempat terlihat akan berlanjut ke babak tambahan. Spanyol membuka keunggulan melalui Fabián Ruiz pada menit ke-30, tetapi Belgia mampu membalas lewat sundulan Charles De Ketelaere sebelas menit kemudian. Kedudukan 1-1 bertahan cukup lama sebelum Merino, yang baru masuk pada menit ke-86, memanfaatkan kesalahan penjaga gawang pengganti Belgia untuk mencetak gol kemenangan pada menit ke-88.
Gol itu bukan hanya mengakhiri perlawanan Belgia. Merino juga mengantar Spanyol menembus semifinal Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak mereka menjadi juara pada 2010. Bagi pasukan Luis de la Fuente, keberhasilan tersebut menjadi bukti bahwa kualitas skuad mereka tidak hanya terletak pada pemain utama, tetapi juga pada mereka yang selalu siap memberikan dampak dari bangku cadangan.
Spanyol Memulai dengan Kendali Permainan
Sejak awal pertandingan, Spanyol berusaha menguasai bola dan menetapkan tempo. Rodri menjadi pusat sirkulasi di lini tengah, sementara Fabián Ruiz bergerak aktif mencari ruang di antara barisan gelandang Belgia. Di kedua sisi lapangan, Lamine Yamal dan para pemain sayap Spanyol berusaha meregangkan pertahanan lawan agar tercipta celah di area tengah.
Belgia memahami bahwa mereka tidak akan mudah merebut dominasi penguasaan bola. Karena itu, tim asuhan Rudi Garcia memilih bermain lebih rapat, mempertahankan bentuk pertahanan, dan menunggu kesempatan melakukan transisi. Kevin De Bruyne serta Jérémy Doku menjadi sosok penting ketika Belgia berhasil keluar dari tekanan. Kecepatan Doku dan kemampuan De Bruyne mengirim umpan vertikal membuat Spanyol tidak bisa menyerang tanpa memperhitungkan risiko serangan balik.
Walaupun Spanyol lebih banyak menguasai permainan, Belgia menunjukkan disiplin tinggi. Mereka tidak terburu-buru mengejar bola di seluruh area lapangan. Para pemain Belgia lebih memilih menutup jalur umpan menuju kotak penalti, memaksa Spanyol mengalirkan bola melebar, lalu mencoba merebutnya ketika ruang mulai menyempit.
Pendekatan tersebut sempat membuat Spanyol kesulitan menciptakan peluang bersih. La Roja memang mampu membawa bola ke sepertiga akhir, tetapi pertahanan Belgia cukup cepat mengisi ruang. Ketika umpan silang dikirimkan, para bek Belgia berada dalam posisi yang baik untuk melakukan sapuan. Saat Spanyol mencoba kombinasi pendek, kepadatan di depan kotak penalti membatasi pergerakan mereka.
Fabián Ruiz Membuka Jalan
Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-30. Fabián Ruiz menunjukkan naluri menyerangnya dengan berada di tempat yang tepat untuk menyelesaikan bola pantul dan membawa Spanyol unggul 1-0. Keputusan Luis de la Fuente memasangnya sejak awal menggantikan Pedri langsung membuahkan hasil. Gol tersebut menjadi hadiah atas kesabaran Spanyol dalam membangun serangan dan menjaga tekanan terhadap pertahanan Belgia.
Fabián memberikan karakter berbeda bagi lini tengah Spanyol. Ia tidak hanya berfungsi sebagai penghubung permainan, tetapi juga berani masuk ke kotak penalti. Pergerakannya dari lini kedua membuat Belgia harus menjaga lebih banyak area karena ancaman Spanyol tidak hanya berasal dari penyerang atau pemain sayap.
Setelah unggul, Spanyol tidak langsung menurunkan tempo. Mereka tetap mencoba menekan dan mencari gol kedua. Lamine Yamal beberapa kali menarik lebih dari satu pemain Belgia ke sisinya. Situasi ini membuka ruang bagi rekan-rekannya, meskipun sentuhan akhir Spanyol belum cukup tajam untuk memperbesar keunggulan.
Belgia, di sisi lain, tidak kehilangan ketenangan. Mereka tetap mempertahankan rencana permainan dan menunggu kesempatan. Kesabaran itu membuahkan hasil pada menit ke-41 ketika Charles De Ketelaere memenangkan duel di area pertahanan Spanyol dan menyundul umpan Timothy Castagne ke gawang Unai Simón.
Gol tersebut memiliki arti besar bagi Belgia. Selain menyamakan kedudukan menjadi 1-1, De Ketelaere menjadi pemain pertama yang mampu membobol gawang Spanyol pada Piala Dunia 2026. Sebelum pertandingan itu, La Roja belum kebobolan dalam lima laga awal mereka di turnamen.
Skor imbang menjelang turun minum mengubah suasana pertandingan. Spanyol yang sebelumnya terlihat nyaman kembali menghadapi tekanan. Belgia memperoleh kepercayaan diri karena mampu menunjukkan bahwa pertahanan kuat Spanyol tetap bisa ditembus.
Belgia Membuat Spanyol Bekerja Keras
Memasuki babak kedua, Spanyol kembali mengambil kendali penguasaan bola. Namun, Belgia tampil semakin percaya diri. Mereka tidak sekadar bertahan, tetapi mulai lebih berani mengirim pemain ke depan ketika memperoleh kesempatan.
De Bruyne mencoba memanfaatkan ruang di belakang gelandang Spanyol, sedangkan Doku terus menjadi ancaman dalam duel satu lawan satu. Pergerakan mereka memaksa bek sayap Spanyol berhati-hati saat maju membantu serangan. Satu langkah yang salah dapat membuka jalur serangan balik bagi Belgia.
Pada fase ini, pertandingan berkembang menjadi pertarungan antara kontrol Spanyol dan efisiensi Belgia. La Roja menggerakkan bola dari satu sisi ke sisi lain untuk membongkar blok pertahanan, sedangkan Belgia mencari kesempatan menyerang dengan jumlah sentuhan yang lebih sedikit.
Spanyol memiliki lebih banyak penguasaan bola dan jumlah tembakan yang lebih tinggi, tetapi Belgia mampu menjaga skor tetap seimbang. La Roja menguasai sekitar 68 persen bola dan melepaskan jauh lebih banyak percobaan, tetapi pertahanan Belgia tetap bertahan hingga menit-menit akhir.
Ketika waktu terus berjalan, tekanan mulai meningkat. Spanyol tidak ingin pertandingan memasuki babak tambahan karena situasi tersebut dapat membuat hasil semakin sulit diprediksi. Belgia juga mulai melihat kemungkinan membawa pertandingan ke perpanjangan waktu atau bahkan adu penalti.
Namun, perjalanan Belgia mendapat pukulan ketika Thibaut Courtois mengalami masalah fisik pada babak kedua. Kiper Real Madrid itu sempat mendapatkan perawatan, tetapi akhirnya tidak dapat melanjutkan pertandingan. Senne Lammens masuk menggantikannya pada menit ke-71 dan menjalani penampilan pertamanya di Piala Dunia.
Kehilangan Courtois menjadi momen penting. Sang penjaga gawang telah melakukan beberapa penyelamatan dan memberikan rasa aman kepada pertahanan Belgia. Kehadirannya juga penting karena pengalamannya menghadapi pertandingan besar. Lammens merupakan penjaga gawang berkualitas, tetapi ia harus masuk dalam situasi bertekanan tinggi tanpa banyak kesempatan menyesuaikan diri.
Keputusan De la Fuente Mengubah Pertandingan
Luis de la Fuente kemudian memainkan salah satu kartu terpentingnya. Pada menit ke-86, ia memasukkan Mikel Merino. Pergantian itu mungkin terlihat sebagai upaya menambah tenaga segar di lini tengah sekaligus meningkatkan ancaman dari bola kedua dan duel udara.
Merino memiliki kemampuan yang sangat berguna untuk situasi akhir pertandingan. Ia bisa bermain sebagai gelandang bertahan, gelandang serang, penyerang kedua, bahkan penyerang tengah. Fleksibilitas tersebut membuat lawan kesulitan memperkirakan area yang akan ia serang.
Tidak sampai dua menit setelah memasuki lapangan, Merino langsung memberikan dampak. Pau Cubarsí melepaskan tembakan dari jarak jauh yang tidak berhasil diamankan dengan sempurna oleh Lammens. Bola terlepas di area berbahaya dan Merino, yang terus mengikuti jalannya serangan, bergerak paling cepat untuk menyambarnya.
Tanpa membuang waktu, pemain Arsenal itu mengarahkan bola ke gawang dan mengubah skor menjadi 2-1. Ia mencetak gol melalui sentuhan keduanya setelah baru berada di lapangan selama sekitar satu menit 56 detik.
Peristiwa tersebut memperlihatkan kualitas yang sering tidak terlihat dalam statistik penguasaan bola atau jumlah operan. Merino menunjukkan kewaspadaan, disiplin untuk terus mengikuti bola, dan keyakinan bahwa sebuah kesalahan bisa terjadi. Ketika Lammens gagal menangkap tembakan Cubarsí, Merino sudah berada di posisi ideal.
Gol itu memang berawal dari kesalahan penjaga gawang, tetapi keberuntungan saja tidak cukup untuk menjelaskannya. Pemain hanya dapat memanfaatkan bola liar apabila ia membaca situasi lebih cepat daripada lawan. Merino tidak berhenti setelah melihat tembakan dilepaskan. Ia terus berlari ke kotak penalti dan bersiap menghadapi kemungkinan bola muntah.
Merino Menjadi Spesialis Momen Besar
Keberhasilan melawan Belgia melanjutkan tren luar biasa Mikel Merino bersama Spanyol. Empat hari sebelumnya, ia juga masuk sebagai pemain pengganti dan mencetak gol pada masa tambahan waktu untuk membawa La Roja mengalahkan Portugal 1-0 di babak 16 besar.
Dengan demikian, Merino mencetak dua gol penentu dalam dua pertandingan fase gugur secara beruntun meskipun hanya memperoleh sedikit menit bermain. Melawan Portugal, ia tampil selama beberapa menit menjelang akhir pertandingan. Menghadapi Belgia, ia kembali masuk terlambat dan langsung menjadi penentu.
Kisah tersebut mengingatkan pada penampilannya di Euro 2024. Pada perempat final melawan Jerman, Merino mencetak gol sundulan pada menit ke-119 untuk membawa Spanyol ke semifinal. Tiga gol Merino di turnamen besar bersama tim nasional semuanya tercipta sebagai pemain pengganti, semuanya lahir pada fase akhir pertandingan, dan semuanya menjadi gol kemenangan yang meloloskan Spanyol ke babak berikutnya.
Pola itu membuat Merino layak disebut sebagai spesialis momen besar. Ia mungkin tidak selalu menjadi nama pertama dalam susunan pemain, tetapi kontribusinya tidak dapat diukur hanya berdasarkan jumlah menit. Ketika banyak pemain mulai kelelahan dan konsentrasi lawan menurun, kemampuan Merino membaca ruang menjadi semakin berharga.
Ia juga memiliki profil yang sulit dihadapi pemain bertahan. Merino cukup kuat untuk berduel dengan bek tengah, tetapi juga mempunyai teknik seorang gelandang. Ia bisa menyambut umpan silang, mengambil bola kedua, menghubungkan permainan, atau muncul dari belakang tanpa terdeteksi.
Dalam era lima pergantian pemain, sosok seperti Merino menjadi aset besar. Pelatih tidak lagi memandang pemain cadangan hanya sebagai pengganti apabila ada cedera. Mereka dapat menjadi senjata taktik yang sengaja disimpan untuk fase tertentu dalam pertandingan.
Kedalaman Skuad Menjadi Kekuatan Spanyol
Kemenangan atas Belgia memperlihatkan bahwa kekuatan Spanyol tidak hanya bergantung pada pemain seperti Rodri, Lamine Yamal, atau Dani Olmo. Fabián Ruiz mencetak gol setelah memperoleh kesempatan sebagai pemain inti, sementara Merino menjadi penentu dari bangku cadangan.
Kedalaman ini memberi De la Fuente banyak pilihan. Ketika lawan bertahan dengan blok rendah, ia dapat menambah pemain yang kuat dalam duel udara. Ketika Spanyol membutuhkan kecepatan, ia mempunyai pemain sayap eksplosif. Jika pertandingan memerlukan kontrol, ia dapat menurunkan gelandang dengan kemampuan menjaga bola.
Kepercayaan terhadap seluruh anggota skuad juga membangun mentalitas kolektif. Pemain yang memulai laga dari bangku cadangan tidak merasa perannya lebih kecil. Mereka mengetahui bahwa satu sentuhan atau satu pergerakan dapat menentukan perjalanan tim di sebuah turnamen.
Merino menjadi contoh paling jelas dari mentalitas tersebut. Ia tidak menunjukkan rasa frustrasi karena tidak menjadi starter. Sebaliknya, ia mempersiapkan diri untuk momen yang mungkin hanya berlangsung beberapa menit. Pendekatan inilah yang sangat penting dalam turnamen singkat, ketika sebuah tim membutuhkan kontribusi dari lebih dari sebelas pemain.
Belgia Pulang dengan Kepala Tegak
Bagi Belgia, kekalahan tersebut terasa menyakitkan karena mereka mampu menahan Spanyol hingga mendekati akhir waktu normal. Setelah tertinggal, tim Rudi Garcia berhasil bangkit dan memberikan perlawanan seimbang kepada salah satu favorit juara.
De Ketelaere kembali menunjukkan kualitasnya sebagai penyerang modern. Ia tidak hanya berbahaya di depan gawang, tetapi juga mampu menggunakan kekuatan fisik, bergerak antarlini, dan membantu tim keluar dari tekanan. Golnya memperlihatkan keberanian dalam menyerang bola di tengah kepungan bek Spanyol.
Belgia bahkan masih berusaha menyamakan skor setelah gol Merino. Romelu Lukaku masuk untuk menambah kekuatan di kotak penalti, sedangkan para pemain belakang mulai mengirimkan umpan langsung. Salah satu peluang terbaik Belgia harus dihentikan Aymeric Laporte melalui sapuan penting pada masa tambahan waktu.
Walaupun tersingkir, Belgia telah memperlihatkan perkembangan positif. Mereka mampu bersaing dengan intensitas tinggi, mempertahankan struktur, dan menemukan cara melukai Spanyol. Cedera Courtois serta kesalahan yang terjadi setelahnya menjadi detail kecil dengan konsekuensi besar.
Dalam pertandingan fase gugur, perbedaan antara kemenangan dan kekalahan memang sering ditentukan oleh satu kejadian. Belgia hanya membutuhkan beberapa menit lagi untuk mencapai babak tambahan. Namun, pada level tertinggi, kehilangan konsentrasi atau kegagalan mengamankan satu bola dapat mengakhiri seluruh perjalanan.
Spanyol Kembali ke Semifinal Setelah 16 Tahun
Keberhasilan ini mempunyai arti historis bagi La Roja. Sebelum 2026, Spanyol terakhir kali tampil di semifinal Piala Dunia pada 2010. Saat itu mereka kemudian menjuarai turnamen setelah mengalahkan Belanda di final.
Setelah kejayaan tersebut, perjalanan Spanyol di Piala Dunia tidak selalu berjalan mulus. Mereka gagal melewati fase grup pada 2014, kemudian tersingkir di babak 16 besar pada 2018 dan 2022. Karena itu, keberhasilan melewati dua pertandingan fase gugur pada 2026 menjadi kemajuan besar.
Kemenangan atas Belgia juga memperpanjang catatan Spanyol menjadi 37 pertandingan kompetitif tanpa kekalahan sejak Maret 2023. Rekor tersebut menggambarkan konsistensi yang dibangun selama beberapa tahun, bukan sekadar performa sesaat di Piala Dunia.
Luis de la Fuente berhasil menciptakan tim dengan perpaduan pengalaman, kreativitas, dan keberanian pemain muda. Spanyol tetap mempertahankan identitas berbasis penguasaan bola, tetapi permainan mereka kini lebih langsung dan fleksibel. Mereka bisa mengendalikan pertandingan melalui operan pendek, menyerang lewat sisi lapangan, atau mencari kemenangan melalui tekanan di menit akhir.
Baca Juga:
